Cet ouvrage sur les premiers peuples des Plaines est aujourd'hui, dans
l'histoire des publications consacrées aux Indiens d'Amérique
du Nord, un texte capital et irremplaçable. Le souci du
détail, l'exactitude des faits, la volonté des auteurs
d'approcher le plus possible la vérité, traduisent une
passion qui en fait un texte ethno-historique de premier plan. Jamais
encore la période allant du XIVème au début du
XIXème siècle n'avait été portée à
la connaissance du public français à ce point de
précision et d'informations
Lorsque plus rien n'est comme avant
Les idées reçues remises en question
L'Histoire bouleversée
L'idée, et encore, ce mot reste ici trop abstrait, non, l'évidence que, dans les livres écrits sur les Indiens d'Amérique du Nord, il y a véritablement un avant-Hyde et un après-Hyde, trouve ici tout son sens. On l'avait déjà vu avec la publication - dans la présente collection - de sa trilogie sur l'histoire des Sioux et dans son travail sur l'histoire des Cheyennes d'après les lettres de George Bent - ouvrages auxquels Daniel Dubois apporta d'ailleurs une indispensable contribution.
Après avoir également effectué sur le livre de Bacqueville de la Potherie (1722) Histoire de l'Amérique septentrionale (« Nuage rouge », le Rocher, 1997) les travaux d'identification des tribus, sans lesquels cet ouvrage rarissime, s'avérait illisible, Daniel Dubois s'est attaché à perfectionner le présent livre, à le servir par sa profonde connaissance des documents de première main des XVIIème et XVIIIème siècle.
Les Premiers Peuples des Plaines, à la fois livre d'histoire et d'investigation ethno-linguistique et archéologique, offre une image vivante des cultures indiennes d'Amérique qui, de 1300 à 1800, occupaient un vaste espace géographique. L'ouvrage porte sur toutes les Hautes Plaines depuis le Canada jusqu'au Texas et le nord du Mexique. Il évoque les luttes, les conflits inter-tribaux pour la conquête et l'occupation de territoires entres les Indiens issus des familles linguistiques Caddoan, Athapascan, Shoshonean, Kiowan, Algonquian et Siouan. Ces familles comprennent un nombre impressionnant de nations et de tribus. Entre elles, elles ont toujours pratiqué des rapports de forces - comme l'hégémonie apache qui chutera bien avant l'arrivée des colons américains, l'avance comanche, pour se limiter qu'à ces deux exemples - avant d'avoir des rapports amicaux, voire d'intérêts, d'emprunt comme par exemple des nomades qui s'inspirent de certains aspects pratiques d'un mode de vie sédentaire ainsi des Navajos et des Apaches à l'endroit des Pueblos. Il y a aussi des formations d'alliances de niveaux différents et qui peuvent aller, si besoin est, jusqu'à contracter des mariages. Cependant, on reste étonné des divers motifs, futiles ou non, que s'ingéniaient à trouver les Indiens pour se faire la guerre. Ainsi les amis d'hier deviennent soudainement des ennemis jurés qu'on ira massacrer le lendemain et dont on s'empressera de réduire en esclavage les survivants qu'on pourra aussi revendre comme tel à des tribus voisines, voire aux nouveaux venus : les Européens.
L'autre aspect du livre, réside dans l'identification des tribus au moyen - et cela témoigne des vastes et longues recherches entreprises par Hyde et Dubois - d'une part des écrits anciens de voyageurs, notamment français et espagnols du XVIIè au début du XIXème siècle, mais également de témoignages d'Indiens et d'investigation dans des ouvrages d'archéologie et de paléontologie. Ainsi pour la première fois on saura qui sont véritablement les fameux padoucas (Apaches des Plaines ou Comanches ?), d'où ils viennent ; de même pour les Gatakas, les Apaches faraones, lipans, jicarillas, sierra blanca, penxayes, les Shoshones lehmis, les Snakes, les Comanches kotsotekas, yamparikas, kwaharis, les Ietans, les Otos, les Pawnees skidi, les Jumanos, les Utes, les Crows, les Kiowas ; qui sont les Caddoan et quelles tribus regroupe cette famille linguistique ? Quelle est la mystérieuse tribu Ae ? Pourquoi, en fonction des interlocuteurs - qu'ils soient, explorateurs, marchands, militaires ou missionnaires - et du contexte, un même groupe recevait-il un nom différent ? Comment, dans une moindre mesure, cette question remet en cause nombre d'appellations en cours aujourd'hui ? Comment vivaient et surtout comment cohabitaient toutes ces nations ? Les réponses ne manquent pas de surprendre ! Qui étaient ces grands explorateurs français comme le Sieur de La Vérendrye qui en 1738 fut le premier à rencontrer les Mandans (Mantanes), les Astoriens ? Sacajewea qui guida l'expédition de Lewis et Clark en 1806 ?
Les réponses de George E. Hyde et de Daniel Dubois sont précises, nombreuses. Lorsqu'un doute subsiste, ils le disent. De toute évidence, en matière d'histoire, d'anthropologie et de linguistique, ces recherches font, pour l'heure, de ce livre un point de repère capital qui établit de façon claire et argumentée les données historiques, géopolitiques, sociales et commerciales.
Une grande aventure humaine sur un continent immense mais aussi une grande aventure scientifique et historique où dans leur « laboratoire », à trente neuf années de distance, deux grands spécialistes opèrent.
George E. Hyde (1882-1968), doyen des historiens américains spécialiste des Indiens a publié de nombreux livres et articles. Sa trilogie sur l'histoire des Sioux, ainsi que son travail sur l'histoire des Cheyennes d'après les lettres de George Bent ont été traduits dans la présente collection. Daniel Dubois, écrivain, spécialiste des Indiens d'Amérique, a réuni une documentation exceptionnelle, tout particulièrement de très rares ouvrages des XVIIème et XVIIIème siècles sur l'histoire de la Nouvelle-France et de la Louisiane. Expert réputé, ses livres et articles sont connus des chercheurs, collectionneurs et directeurs de Musées canadiens et américains qui le consultent régulièrement. Aujourd'hui, sa notoriété a dépassé largement nos frontières. Il prépare actuellement un Dictionnaire des Indiens d'Amérique pour la collection « Bouquins ».
Olivier Delavault
© Olivier Delavault - Mars 2000.